El radiómetro fue inventado por Crookes en 1873. Tiene un mecanismo formado por cuatro aspas sobre un pivote sin rozamiento, cada una con una cara clara y otra negra. También se le llama molinillo de luz porque giran sus aspas al incidir la luz sobre el aparato, y más rápido cuanto más intensa sea la luz, en el sentido de alejarse la parte negra de las aspas de la fuente de luz; por eso es una medida de la intensidad de la radiación solar (radiómetro).
La explicación de la rotación de este dispositivo ha sido históricamente el motivo de mucha controversia científica. De forma sencilla, en el lado caliente las moléculas del gas se están moviendo con una velocidad media más alta que los gases en el lado frío. Cuando las moléculas "calientes" golpean el borde de la paleta, en promedio producirán una fuerza en la paleta que está hacia el lado fresco. Puesto que la velocidad media de las moléculas "calientes" es mayor que la velocidad media de las moléculas "frías", habrá una fuerza en la paleta hacia el lado fresco. A este efecto se le llamó 'arrastre térmico'.
En posteriores experimentos más avanzados y con un vacío casi perfecto se logró determinar que la luz sí ejerce una fuerza, y también giran las aspas.
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